— Ты не видел меня много лет, — буркнул я одновременно удивленный и польщенный словами маленького воина, — может быть, я изменился.

— Возможно, — Рипон кивнул, — но ты, по крайней мере, не бросишь монастырь и не сбежишь в город в самый ответственный момент.

Я внимательно посмотрел на него, пытаясь понять, говорит ли дворянин серьезно, а потом перевел взгляд на Гамона. Похоже, эти двое и не думали шутить.

— Перед лицом толпы ты должен очистить свое доброе имя, — торопливо добавил Рипон, — для этого нет ничего лучше подвига. Героев не судят. Все твои старые грехи смоет кровь степняков. Хватит прятаться по лесам, пора выйти на свет. Когда мы победим, ты займешь при дворе подобающее место.

— Если выживу, — проворчал я.

— Ты уж постарайся, — Рипон усмехнулся, — мертвецам доброе имя ни к чему.

Они загнали меня в угол. Хочу я этого или нет, но Бибона им придется отдать. У Гамона действительно было больше возможностей для того, чтобы уберечь принца и вернуть ему трон отца. Сейчас, после всего, что я услышал, мой план по захвату дворца казался откровенной глупостью. Конечно, наш предыдущий штурм удался только потому, что заговорщикам вовремя открыли двери, но у меня такой поддержки не будет. За мной вообще никого нет кроме нескольких дворян и кучки наемников.

Я с остервенением потер лицо. К демонам все. Если дальше Бибона по жизни поведут другие люди, то действительно, не лучше ли мне совершить напоследок красивый жест и уйти к сверкающим вершинам? Собственно, я уже должен был умереть множество раз, и только боги для чего-то хранили меня. Может быть для этого?

— Хорошо, — сказал я, — допустим, я соглашусь, но почему вы решили, что люди последуют за мной? А, если и последуют, то их будет не больше трех десятков. Даже сопливому мальчишке понятно, что таким количеством монастырь не удержать.

Видимо про мальчишку я сказал зря, потому что Гамон насупился и даже открыл, было, рот, чтобы наговорить мне грубостей, но Рипон успел вклиниться в разговор.

— Тридцать обученных солдат это уже маленькое войско, — сказал он, — к тому же ты можешь значительно увеличить его за счет местных разбойников.

— О чем это ты? — не понял я.

— С завтрашнего дня начнется набор ополчения, — пояснил Рипон, — ты не хуже меня знаешь, что в него запишутся самые никчемные оборванцы — местные нищие, крестьяне, изгнанные с земли и младшие сыновья из бедных семей. Они за свою жизнь ни разу кинжала в руках не держали. Большинство из них погибнет в самом начале битвы.

— И что?

Я все еще не понимал, к чему клонит маленький воин.

— А вот настоящие головорезы попробуют спрятаться от призыва и отсидеться в вонючих норах, — в голосе Рипона, словно сталь зазвенела, — они нам нужны. Все, кто может держать оружие. Договорись с Колуном Хромоногим. Пусть он даст тебе своих людей.

Я удивленно уставился на старого друга.

— А о Колуне вы откуда знаете?

— Тайная канцелярия давно знает о твоей дружбе с главарем местных бандитов, — проворчал Гамон, — мы пока закрываем глаза на его художества, но если он не захочет помочь нам, то пускай пеняет на себя.

Я скорчил презрительную гримасу. Конечно, эта новость не обрадует старого разбойника, но не думаю, что он испугается глупых угроз.

— Скажи ему, что я щедро заплачу за помощь, — быстро добавил Гамон, который правильно истолковал мою усмешку, — и забуду обо всех его старых грехах.

Это было уже кое-что, но для переговоров с Хромоногим пустых обещаний было явно недостаточно. К тому же я совсем не был уверен в том, что старый бандит горит желанием стать добропорядочным горожанином.

— Колун мне не друг, — я попробовал объяснить им положение вещей, не особенно надеясь на то, что дворяне станут меня слушать, — и он мне ничего не должен. Единственное, что я могу сделать — это попробовать его подкупить. Разбойник слишком любит деньги. Возможно, он позволит мне нанять его людей.

— Как это? — теперь уже Рипон пытался понять, что я имею в виду.

— Сколько вы платите ополченцам? — спросил я.

— Серебряную монету в день, — ответил Гамон.

По нынешним временам это была большая сумма. Во время прошлого набега платили меньше.

— Значит, за своих людей Колун попросит втрое. Большую часть он заберет себе, а остальное отдаст разбойникам.

— Ты уверен? — насторожился Гамон.

— Да. Но не забывайте, что это бандиты, — быстро добавил я, — они привыкли бить кистенем зазевавшегося прохожего, грабить пьяных и зажимать девок в темном переулке, но в настоящем бою никто из них никогда не участвовал.

— Ну, хотя бы кистенем смогут ударить, — проворчал Рипон, — боюсь, что половина ополчения и того не умеет. Попробуй с ним договориться.

— Хорошо, — я пожал плечами, — тогда готовьте деньги и оружие. Возможно, моим людям тоже придется заплатить.

Гамон достал из ящика стола увесистый кожаный кошелек и бросил на стол.

— Если не хватит я дам еще, а оружие сам отберешь в городском арсенале.

Мы договорились, что ночь я проведу на лесной стоянке, а на рассвете приведу людей на базарную площадь. Рипон вышел меня проводить.

— Почему ты так уверен в том, что Гамон со своими людьми сможет уничтожить короля, — прямо спросил я маленького воина.

— Тебе претит мысль о том, что Марона убьешь не ты? — усмехнулся Рипон.

— Я беспокоюсь о Бибоне, — честно признался я, — если план не сработает, принц окажется заложником ситуации. Его убьют не задумываясь.

Дворянин задумчиво покачал головой.

— Гамон не меньше тебя хочет возвести мальчишку на трон. Заговор — это всегда риск. В любой момент Марон или его дядя Лагон могут что-то пронюхать и нанести удар первыми. Они не доверяют Гамону и пристально следят за ним. Боюсь, если бы не война, они уже кинули бы его в тюрьму. Нам нужно торопиться. Сказать по правде, времени у нас совсем не осталось.

— Ты слишком много говоришь о нем, — упрекнул я Рипона, — но признаюсь, судьба Гамона меня совершенно не волнует. Я думаю о принце.

— Как и я, — неожиданно согласился со мной маленький воин, — но без помощи Гамона нам не справится. Пока он удерживает позиции при дворе, мы должны попытаться совершить переворот. Сейчас у нас появилась редкая возможность исполнить задуманное. Второго такого случая может и не быть.

Я кивнул, и какое-то время молчал, обдумывая слова Рипона. Он был во многом прав, но все равно я с трудом представлял, как Гамон собирается воплотить в жизнь свой план. Как можно убить короля на глазах у многочисленной охраны? Неужели нашелся смельчак, который согласился пойти